domingo, 23 de febrero de 2014

Plutón y otros planetas enanos

No, no nos hemos olvidado de Plutón cuando, en capítulos anteriores, dijimos que con Marte finalizábamos los temas dedicados a los planetas del Sistema Solar. Lo que sucede es que Plutón, al igual que sus compañeros que nombraremos más adelante, ya no es considerado un planeta.

    "En astronomía, Plutón, renombrado oficialmente (134340) Plutón, es un planeta enano del Sistema Solar, situado a continuación de la órbita de Neptuno. En la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de 2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el interior de la órbita de Neptuno."
    —Wikipedia
Representación artística de Plutón
Representación artística de Plutón - Imagen: ESO/L. Calcada

De manera que, desde el año 2006, Plutón y otros "objetos que no son planetas ni cuerpos menores" forman parte de esta nueva categoría de cuerpos celestes. El más conocido es, sin duda, Plutón, el que fuera el noveno y más lejano planeta del Sistema Solar.

Y tras esta necesaria introducción, comencemos con el Top10.

En el tema dedicado a la Luna, ya vimos que tan solo tardamos unos días en llegar hasta ella, menos de una semana. Para viajes a Marte, tardamos algunos meses, menos de un año. Pero para llegar hasta Plutón...


La sonda New Horizons partió de la Tierra en 2006. Así que su viaje tiene una duración de ¡nueve años!

Como podrán imaginar, estudiar un objeto tan lejano a nosotros es sumamente difícil, de ahí que no conozcamos de este enigmático cuerpo todo lo que nos gustaría. Aunque sí conocemos datos interesantes. Por ejemplo, su movimiento alrededor de nuestra estrella, el Sol, un movimiento para nada habitual:


Esto hace que, a veces, Plutón esté más cerca del Sol que Neptuno, dejando a éste más cerca de nuestra estrella durante unos 20 años. Llegó por último vez a su perihelio en 1986 (para salir en 1999) y no será hasta el año 2226, en una período orbital que dura nada más y nada menos que 249 años, cuando vuelva a llegar de nuevo a su perihelio.

Esta distancia y este período orbital tan prolongado hicieron que su descubrimiento fuera muy tardío, puesto que cuando se encuentra próximo al afelio, dar con él es casi imposible. De forma que, entrado ya el siglo XX...


Entre esas cinco lunas, destaca una sobre el resto, Caronte. Es casi tan grande como el propio Plutón. Solamente hay que ver la imagen que acompaña al tweet anterior, en la que esta luna se confunde con el planeta en el centro de la imagen. Es más...


Curioso, ¿verdad? Es como si nuestra Luna fuera aproximadamente del tamaño de la Tierra y giraran una alrededor de la otra en un "baile cósmico". Eso sí, los tamaños de Plutón y Caronte no son iguales al de la Tierra. De hecho, son incluso más pequeños que nuestra propia Luna.


Plutón tiene concretamente 2.390 Km de diámetro, mientras que Caronte tiene 1.192 Km.

Bien, ¿y qué más sabemos de este planeta enano? Pues poco más, la verdad. Tiene cuatro satélites más, además de Caronte, llamados Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Su atmósfera es muy tenue, e incluso se congela en la época más alejada al Sol; y está compuesta de nitrógeno, metano y monóxido de carbono. De manera que...


Pero como puede verse en el título de este tema, Plutón no es el único planeta enano. Se han descubierto algunos más, no muchos. Y casi todos ellos están orbitando por la misma zona del Sistema Solar.


No hay ni que decir que el más extraño de todos ellos es Haumea, un cuerpo oval con una masa de un tercio la de Plutón y que posee dos satélites. Su superficie es de agua helada (como Caronte, por otra parte).

El resto de planetas enanos son muy similares entre sí. Eris es el más masivo de todos, un poco más que Plutón, y, al igual que éste, fue degradado a planeta enano en 2006. Posee una luna, Disnomia.

Makemake es el tercero en tamaño, similar a Haumea, pero, debido a la composición de su superficie, es más luminoso.

Y nos queda Ceres. Pero éste sí es algo distinto al resto. Principalmente porque...


Ceres es el único planeta de los catalogados "enanos" que no está en el cinturón de Kuiper, sino que lo tenemos mucho más cerca, en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Es el más pequeño de todos los planetas enanos, pero su cercanía a nosotros hizo que fuera descubierto mucho antes, en el año 1801.

A pesar de ser tan pequeño (casi 1.000 Km de diámetro), contiene la tercera parte de la masa total del cinturón de asteroides, siendo también incluido en el selecto grupo de "planetas enanos" en la Convención de 2006 realizada por la Unión Astronómica Internacional, dónde se debatió la catalogación de estos objetos.

Como ejemplo de por qué se creó esta categoría, les dejamos una explicación que hizo en su cuenta de Facebook el Instituto de Astrofísica de Andalucía a unos niños que preguntaron por aquel nuevo estatus de Plutón:


Y es que Plutón está muy relacionado con los niños...


Sin embargo, y por fortuna, existen otros cuerpos que han sido descubiertos recientemente y que son candidatos a ser incluidos dentro del catálogo de planetas enanos. Nuestro viajero preferido, Yuri, viaja hasta las inmediaciones de Plutón para contárnoslo:

Imagen: Espacio140


  • Algunas notas interesantes más:




    • Y para terminar, y como suele gustarnos en Espacio140, les dejamos con un vídeo explicativo. En esta ocasión, sobre Plutón, su descubrimiento, y el resto de planetas enanos.


    Gracias por leernos y hasta un próximo tema.

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